Whiskey irlandés: historia, producción y dónde probarlo en Dublín

Hablar de whiskey en Irlanda es hablar de historia, tradición y orgullo nacional. Presente en celebraciones, relatos populares y hasta canciones, esta bebida se convirtió en un símbolo del carácter irlandés. Más que un producto, el whiskey representa un legado artesanal que ha evolucionado a lo largo de los siglos y que hoy forma parte esencial de la cultura del país.

Después de atravesar décadas difíciles, el whiskey irlandés vive hoy una auténtica segunda juventud. Su calidad, suavidad y carácter único han conquistado paladares en todo el mundo, y cada vez más turistas lo buscan como parte esencial de su experiencia en Irlanda. Nuevas destilerías, rutas de cata y premios internacionales lo colocan en un lugar de prestigio global.

El nombre whiskey proviene de la expresión gaélica “Uisce Beatha” (se pronuncia ischa-bahaa), que significa “agua de vida”.
Se cree que es una de las bebidas destiladas más antiguas del mundo, y la leyenda cuenta que fueron los monjes irlandeses quienes la originaron.
Estos monjes pasaban mucho tiempo viajando por Europa, difundiendo el cristianismo y fundando monasterios. Como consecuencia de esos viajes, trajeron de vuelta a Irlanda muchas ideas sobre alimentos y técnicas agrícolas provenientes de tierras lejanas.

Se cree que los monjes irlandeses trajeron la técnica de destilación a Irlanda luego de sus viajes por países del Mediterráneo, alrededor del año 1000 d.C.
La primera referencia escrita a la destilación en Irlanda aparece en el “Libro Rojo de Ossory”, hacia el año 1324.
Sin embargo, aquel primer destilado era muy diferente al whiskey que conocemos hoy: no se envejecía y se aromatizaba con hierbas.

Dicho de forma sencilla, el whisky escocés se destila dos veces, mientras que el whiskey irlandés pasa por una triple destilación.

¿Hace diferencia? Según los expertos, sí, y bastante.
Ese paso extra en el proceso irlandés da como resultado una bebida más ligera y con un sabor más suave.

El whiskey irlandés se escribe con una “e” extra que no aparece en el whisky escocés.
Mucha gente cree que esto se debe a pequeñas diferencias entre el gaélico irlandés y el escocés, pero la historia es bastante más compleja.

Hasta fines del siglo XIX, la mayoría del mundo escribía “whisky” sin “e”, incluyendo a los grandes productores de Irlanda y Estados Unidos.
Incluso marcas irlandesas muy importantes usaban esa versión.

Según Fionnán O’Connor, investigador y autor del libro A Glass Apart, dedicado a la historia del whiskey pot still en Irlanda, la ortografía era muy inconsistente antes de 1900.
Se podía ver escrito como “whisky” o “whiskey” tanto en Irlanda como en otros países.
Un dato curioso: la famosa marca Paddy se llamaba “Cork Whisky” ¡hasta los años 70!

Durante mucho tiempo, los destiladores irlandeses dominaron el mercado mundial.
A fines del siglo XIX, las principales destilerías de Irlanda tenían una capacidad de producción de 5 millones de galones al año, lo que representaba casi el 70% del mercado global.
En comparación, su mayor competidor escocés, Glenlivet, apenas producía 200.000 galones.

Pero luego llegó un punto de quiebre: los escoceses encontraron una forma más barata de producir whisky, mezclando maltas individuales con whiskeys de grano más económicos.
Además, eran excelentes en marketing y comenzaron a ganar terreno rápidamente.
Esto enfureció a los destiladores irlandeses, que protestaron hasta llegar a la Royal Commission on Whisky, donde se decidió que esta innovación escocesa también podía llamarse legalmente “Whisky”.

Según la creencia popular (y un poco de marketing creativo), los irlandeses agregaron la “e” a la palabra whiskey para diferenciarse.
Pero Fionnán O’Connor cuestiona esta historia: en el folleto anti-blending Truths About Whisky, los productores de Dublín usaban aún la forma sin “e”, mientras que en los documentos oficiales de la Royal Commission se escribe “whiskey” con “e”.
En resumen: la ortografía variaba, las tendencias iban y venían, y el término whisk(e)y simplemente se quedó.

Existen dos métodos clave de destilación: el alambique tradicional (Pot Still) y el alambique de columna (Column Still).

Ambos comienzan con una mezcla llamada mash, que se prepara con granos molidos, agua caliente y levadura.
Esa mezcla fermenta: la levadura convierte los azúcares en alcohol, y cuando la fermentación termina, el líquido resultante (llamado wash) ya está listo para destilarse.

En un Pot Still (alambique tradicional), el wash se calienta dentro del alambique. Como el alcohol se evapora a una temperatura más baja (78°C) que el agua (100°C), los vapores alcohólicos se separan y luego se enfrían en tubos de cobre con agua fría (llamados worms) para volver a estado líquido.

El Column Still (o alambique continuo), también conocido como Coffey Still, funciona de forma continua (no por tandas) y es mucho más eficiente: usa menos combustible y produce un alcohol con mayor concentración.
Sin embargo, este proceso también elimina algunos compuestos volátiles que aportan sabor, por eso fue muy criticado en sus inicios.

Hoy en día, el alambique de columna se usa principalmente para producir el alcohol base de los whiskeys blended (mezclados), mientras que el método tradicional sigue siendo clave para los whiskeys más artesanales y con más carácter.

Ya sea que se utilice el método “Pot Still” o el “Column still” invariablemente el productor deberá atravesar por las siguientes 6 etapas:

Durante el siglo XIX, Irlanda lideraba el mundo del whiskey. Sus destilerías eran sinónimo de calidad, y ciudades como Dublín y Cork albergaban gigantes de la industria.
A fines de 1800, las principales casas irlandesas producían unos 5 millones de galones por año, lo que representaba cerca del 70% del mercado mundial. En comparación, grandes nombres escoceses como Glenlivet producían solo una fracción de esa cantidad.
El whiskey irlandés era la bebida favorita en muchos países, y su reputación era incuestionable.

La caída fue brusca y prolongada. Varios factores se combinaron para afectar a la industria irlandesa:

• La Guerra de Independencia y posterior Guerra Civil (1919–1923) paralizaron la producción.

• La independencia de Irlanda (1922) trajo bloqueos comerciales con el Reino Unido, cerrando el acceso a sus colonias.

• La Ley Seca en EE.UU. (1920–1933) cortó otro de sus mercados principales.

• Mientras tanto, los escoceses innovaban con el whisky blended, más barato y fácil de producir, ganando terreno rápidamente.

En pocas décadas, el whiskey irlandés pasó de ser el más consumido del mundo a una categoría casi en extinción.

A partir de los años 90 y especialmente en los últimos 15 años, el whiskey irlandés ha vivido un resurgimiento sorprendente:

• Se abrieron decenas de nuevas destilerías en todo el país.

• Se recuperaron técnicas tradicionales como el Single Pot Still.

• El apoyo del gobierno y el auge del turismo ayudaron a posicionarlo nuevamente en el mercado global.

Hoy, el whiskey irlandés es uno de los segmentos de mayor crecimiento en el mundo, con exportaciones que superan los 1.200 millones de euros anuales.
Está presente en más de 140 países y se espera que su participación siga creciendo durante la próxima década.

El whiskey irlandés es uno de los destilados premium que más crece en el mundo.
En 2023, las exportaciones superaron los 1.200 millones de euros, y hoy se vende en más de 140 países.
Actualmente representa alrededor del 10% del mercado mundial de whiskey, y la tendencia es al alza.

Después de décadas con solo 3 o 4 destilerías activas, Irlanda cuenta hoy con más de 40 destilerías operativas distribuidas por todo el país.
Este boom no solo recuperó la tradición, sino que también impulsó el turismo, con miles de visitantes por año haciendo rutas del whiskey.

Dublín no solo es la capital de Irlanda, también es uno de los centros más importantes del whiskey. En los últimos años, el barrio de The Liberties se transformó en un auténtico “Whiskey District”. Estas son las principales destilerías abiertas al público:

1. Teeling Distillery
   Primera destilería operativa en el centro de Dublín en más de 125 años. Moderna, innovadora y con visitas guiadas muy valoradas.

2. Jameson Distillery Bow St.
   La más famosa de todas. Aunque hoy se produce en Midleton, en Cork, la sede de Bow Street ofrece una de las experiencias más completas e interactivas.

3. Pearse Lyons Distillery
   Una joya escondida en una iglesia restaurada del siglo XII. Su recorrido es íntimo, bien guiado y con fuerte identidad visual.

4. Roe & Co Distillery
   Ubicada justo frente a la Guinness Storehouse, esta destilería moderna homenajea a la histórica Roe & Co. que fue una de las más grandes de Europa en el siglo XIX.

5. The Dublin Liberties Distillery
   Una destilería boutique con fuerte identidad local, que produce whiskey artesanal y ofrece experiencias más personalizadas.

El renacimiento del whiskey irlandés también trajo consigo una nueva generación de productos derivados, como:

• Whiskey infusionado con miel, especias o acabados en barricas de vino

• Cremas tipo Baileys

• Gin artesanal producido por destilerías de whiskey (como Dingle o Glendalough)

Además, el whiskey irlandés se ha convertido en un favorito para la coctelería moderna. Su suavidad y perfil equilibrado lo hacen ideal para tragos como:

• Irish Whiskey Sour

• Irish Mule

• Old Fashioned con base irlandesa